서울에서 1호선 전철을 타고, 종점인 인천역에 도착하여 광장으로 나오면 빨강, 파랑, 노랑 등 현란한 색으로 치장된건물과 주변 모습이 시선을 사로 잡는다.병인양요(1866년), 신미양요(1871년), 운요호사건(1876년) 등 수차례의 우여곡절 속에 마침내 1883년 인천이 개항 된다. 인천이 개항되자 많은 외국 사람들이 인천으로 쏟아져 들어오기 시작했는데그러면서 그들이 거주해야 할 공간이 필요했고 더불어 인천 부두(당시 제물포항, 지금의 인천역)를 중심으로 각 나라의 거주공간을 설정하게 된다. 이렇게 공간을 구분하는 것을 지계 혹은 조계라고 하는데 이곳이 바로 지금의 차이나타운이며 120년전 청나라 사람들이 모여 살던 청국 조계지이다. 그럼 지금부터 자장면의 시초 공화춘이 있는 곳으로더 유명한 차이나타운의 여러 볼거리들을 알아보겠다.
차이나타운을 쭉 걷다보면 낡아 보이는 화교주택이 보이는데 화교주택은 각종 드라마와 영화에 나오기도 한 곳으로 현재 사람이 살고 있는 건물로 1939년에 지어져서 가장 오래된 중국인 주상복합주택으로 가끔 주인 할머니를 뵐 수 있다고 한다. 개인이 살고 있는 집으로 내부는 공개되지 않는다. 중국 명절 때 가보면 중국 풍습을 그대로 볼 수도 있다. 길을 걷다가 보면 건물 뿐만 아니라, 길의 벽에 중국의 느낌이 나도록 벽화를 그려놓았거나, 전봇대도 중국 느낌이 나도록 디자인 한 것을 볼 수 있다. 청국 조계지는 처음부터 매우 계획적으로 그들만의 주거 공간을 설계한다. 다시 말해 청국 조계지가 확정되자 청나라 장군 원세개가 군인과 중국 거상 및 무역상들을 거느리고 이곳에 들어와서 도로 구획정리 및 관공소 위치, 그리고 일반인들의 거주 공간을 논의한다. 이를 통해 바닷가 언덕 위에 동서로 뻗은 2개의 대로를 구축하고 대로변에는 중국식 벽돌 2층 집을 즐비하게 세웠다. 대로변의 2층 건물들은 주로 무역일이나 행정 사무를 위한 공공기관 이었기 때문에 당시 사람들은 이곳을 청나라 관청건물이 많은 곳이라 하여 ‘청관’이라고 불렀다. 청관이 조성되자 그 웅장한 경관은 당시 지금의 파라다이스 호텔 자리에 우뚝 서있던 영국 영사관과 더불어 제물포항(인천항)을 근대식 항구 도시로 변모시키는데 일조를 하게 된다.
(구) 제물포 구락부주택은 1901년 개항기 인천에 온 미국, 영국, 러시아, 독일, 그리고 일부의 중국인과 일본인들이 사교 댄스장의 필요성을 느껴 만든 이곳은 1914년 각국의 조계가 해산된 후 한때는 인천문화원으로 이용되기도 하였는데 2006년 부터 새롭게 리모델링을 마치고 인천의 새 문화공간으로 거듭나고 있다. 4월 둘째주와 7월 둘째주 이곳에서 작은 음악회가 열린다고 한다 (4월에는 재즈공연)
인천 차이나타운은 최근 몇 년 새롭게 변신 하기위한 시도를 계속하고 있다. 한때 이 근방 지역의 낙후로 개발에서도 밀리고 이곳의 터주대감인 이민 1세대에서 2, 3세대로 옮겨 적응하는 과정에서 우리나라 보다 활동에 제약이 적은 중국이나 제3세계로 가면서 차이나타운이 서서히 사람들에게 잊혀져 갔었다. 그러나 2000년 대 들어오면서 중국과의 교류가 활발해 지면서 이곳이 세인들의 새로운 관심을 받기 시작하였고 2001년 부터 시작된 인천-중국 축제는 이제 우리나라에서 가장 대표적인 축제의 하나로 자리매김을 하고 있습니다.
차이나타운은 우리나라안의 독특한 중국인 거리로, 중국분위기가 물씬 풍기는 건물과 독특한 요리향이 과거 역사속의 중국 골목에서 거닐고 있는 착각에 빠뜨리고, 그러한 매력이 관광객들의 발길을 끊길 수 없게 만드는 것 같다. 또한 한국 근대사의 흔적을 고풍스럽게 간직함과 동시에 현재 인천 시민들의 열심히 살고 있는 생생한 삶의 현장이기도 하다.
mbn 퍼블릭스퀘어 리포터 노광래(nkr_815@naver.com)
